Alexis Madrigal

ソーシャル・メディアを積極的に利用するのは米宇宙航空局(NASA)だけではなくなった。いまでは、ロシア連邦宇宙局 (ロスコスモス)にも、国際宇宙ステーション(ISS)から書き込まれた独自のブログがある。

このブログは、『Russia Today』で英語に訳されて掲載されている 。ISSで撮影された写真も掲載されているのだが、内容は、NASAのプレスリリースやTwitterフィード でよく目にする一連のトピックとはかなり異なるものだ。

例えば最近のブログでは、ISSのロシア・セクションにある「聖像」についての詳しい説明に加えて、無重力の中で浮いているイコンと十字架像の写真を載せている。

「ロシア・セクションには4つの聖なる象徴がある。聖書や大きな十字架もある」とMaksim Suraev氏は書いている。「私の船室には聖十字架がある。出発前にバイコヌール宇宙基地で神父からもらったものだ。この十字架には、キリストが磔にされた十字架の一部が埋め込まれていると、Job神父は言っていた」

われわれは宇宙プロジェクトについて、米国流のレンズを通して見がちなので、他からの視点を知れるのは素晴らしいことだと思う。

このブログには、冷戦をネタにしたブラックジョークまで入っている。例えば、一番上の写真の説明 を見てみよう。

「この写真で私が持っているのは、ロシア軍が開発した最新装置だ。この装置は2つのモードで動作する。

一方のモードでは、米国セクションにいる同僚たちの話を盗聴できる。すべての会話が……録音可能だ。またこの装置は、武術の訓練にも使える――ISSのロシア・セクションがエイリアンの攻撃を受けた場合に備えてだ」と、Suraev氏は11日のブログに書いている。

「いや、これはほんの冗談。通じていればいいけど！ これは武器でもスパイ用の装置でもない。Romaと私で交換した古いポンプだ！」

ロシア語が読める人は、オリジナル でどうぞ。

[日本語版：ガリレオ-天野美保]

WIRED NEWS 原文(English)

Clara Moskowitz

近い将来、太陽の暗黒面を史上初めて見られるかもしれない。

いや、実際には、ガスを燃焼して光を発している球体の太陽に、影の部分はない。だが、常に地球からは見えない部分など、実質的に影になっている部分はある。

太陽の半面だけを写真に捉えることに満足しない科学者たちは、『STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatories )』プロジェクトを始動している。

STEREOは、調査衛星を2基打ち上げて同時に太陽の軌道を周回させ、太陽の全面を一度に完全に観測することを目指す、米航空宇宙局(NASA)のプロジェクトだ。

「成功すれば、隠れている部分がなくなり、太陽全体を初めて見ることができる」と、STEREOプロジェクトに携わるNASAゴダード宇宙飛行センター (GSFC)の科学者Michael Kaiser氏はワイアード・コムに語った。

太陽の全面を観測するのは、2011年2月6日(米国時間)になる予定だ。2006年10月に打ち上げられた2基の衛星は、現在約90度離れており、約270度の角度から太陽の写真を撮影できる。360度の角度から観測するのはまだ先の話だ。

「このプロジェクトの目標は、携帯電話の電波障害や通信の途絶、停電の原因である太陽風を予測し、もっとうまく対処できるようにすることだ。そうしたものをできるだけ事前に予測して、警告できる時間をもっと長く確保できるようにしたい」とKaiser氏は言う。

太陽風は、太陽の磁気が乱れて、宇宙に荷電粒子が激しい勢いで噴き出される現象を言う。太陽風は壮大なオーロラが発生する原因でもある。だが過去には、太陽風によって航空業界や衛星通信業界が何百万ドルもの損害を被ったり、大規模な停電(カナダのケベック州全域に影響を与えた停電など)につながったりしたこともある。[1989年3月、太陽フレアによる強い磁気嵐 でカナダの送電システムが障害を起こし、長時間の停電が発生したという。1997年には、太陽のコロナ質量放出(CME)によって、米AT&T社の放送衛星が故障するという事件も起こった。]こうした太陽風を事前に確実に予測できれば、地球の混乱防止に大いに役立つ可能性がある。

太陽の気象予測は、有人宇宙飛行の未来にとっても重要だ。守ってくれる地球の磁場を離れているときに太陽風の強い放射にさらされれば、宇宙飛行士は深刻な被害に苦しむ恐れがある。地球に近い場所にいても、太陽風のさなかに宇宙遊泳すれば、危険にさらされる。

STEREOミッションはさらに、太陽の内部構造の理解を進め、恒星一般の構造を理解するのにも役立つだろう。

[日本語版：ガリレオ-矢倉美登里]

WIRED NEWS 原文(English)

Alexis Madrigal

太陽は今後数億十年にわたってその光度を増し続けていき、やがて地球は高温になりすぎて生命の存在できない惑星になる、と予想されている。従来の計算では、その時期を今から約10億年後と見積もっていた。

しかしこのほど、地球上にはあと23億年の間、生命が存在できるかもしれないとする研究が発表された――これまでの予測を10億年以上[そして2倍近く]上回る数字だ。

[太陽 は、誕生から現在までに30％ほど明るさを増してきたと推測されている。今後も太陽は光度を増し続け、約63億年後には現在の2倍ほど明るくなる(この時点で膨張を開始して赤色巨星の段階に入る)と予想されている]

今回の研究は、生命存続期間の推定に関して、従来のモデルが考慮してこなかった要素があると主張している。それは、天文学的な時間の尺度において、惑星の気温制御に気圧が果たす役割だ。

カリフォルニア工科大学のKing Fai Li氏らが発表した仮説によると、地球の大気圧は一定ではなく変動しており、遠い将来、今より低い気圧になっていたとしたら、従来予測されていたよりはるかに長い間、地球は太陽の熱に焼き尽くされずにすむという。

この新たな仮説が正しく、また、生物圏を有する他の惑星にも当てはまるものなら、それら惑星に生物が存在可能な期間も、従来考えられていた割合の2倍ということになり、われわれ人類が地球外生命体を発見する可能性も高まることになる。

「地球は太陽の全寿命の半分近くの間、生命の存在する惑星であり続けることになる。これは、太陽系外惑星の生命を探索する上で考慮すべき重要な点だ」と、研究チームは『米国科学アカデミー紀要』(PNAS)オンライン版に[6月1日(米国時間)に]発表した論文 の中で述べている。

気圧は、温室効果ガスの総体的影響を考える上で重要な変数だ。それは、温室効果ガスが吸収する赤外線の量を気圧が左右するためで、気圧が上がると吸収量が増え、その結果、気温が上昇する。反対に、気圧が下がると気温も下がる。

こうした気温変動のメカニズムとなっているのは、生命の存在それ自体かもしれない。微生物は窒素の「固定」を行なっており、空気中から窒素原子を取り出し、やがてそれを海底に移動させることで、地球の大気を少しずつ軽くしている可能性があるのだ。

[窒素固定 とは、空気中に多量に存在する安定な(不活性)窒素分子を、反応性の高い他の窒素化合物(アンモニア、硝酸塩、二酸化窒素など)に変換するプロセスをいう。自然界での窒素固定は、いくつかの真正細菌と一部の古細菌によって行なわれる。また、窒素を人工的に固定する方法も開発され、化学肥料などの工業プロセスに使用されている。化学肥料は現在の地球生態系で最大の窒素固定源になっている 。窒素汚染問題を紹介する日本語版記事はこちら ]

このように、重要な役割を果たしている可能性があるにもかかわらず、気圧は遠い過去までさかのぼって調査されていない。これは今回の予測が、実際には多くの不確定要素をはらんでいることを意味している。

今後、研究が大きく一歩前進するとすれば、それはワシントン大学の宇宙生物学者Roger Buick氏の研究室によってもたらされるだろう、とLi氏は話す。Buick氏の研究室では、気圧を遠い過去までさかのぼって計測しようと試みているのだ。

Buick氏は、オーストラリア北西部で27億年前の玄武岩を発見しており、これらが当時の気圧の痕跡を残しているとみている。玄武岩の気泡を調べることで、当時の気圧が現在と異なっていたかどうかが分かるかもしれないのだ。

火山噴出物の気泡の大きさによって、噴火が起こった地点の標高を特定することは、よく知られた科学的手法だ。気泡が小さいと標高は低く、気泡が大きいと標高は高い。この玄武岩に関しては、Buick氏はその他の証拠から、海抜ゼロ地点で形成されたことを突き止めており、その場合気泡のサイズは、標高ではなく気圧を知る手がかりになる。

「海抜ゼロ地点で噴出された玄武岩だということが分かっている場合は、それを太古の高度計ではなく、太古の気圧計として使うことができる」と同氏は語る。「過去の気圧が現在とかなり違う場合、それが大きかろうと小さかろうと、かなりの説明が必要になるだろう」

Li氏の研究チームは、Buick氏がもたらすデータによって、生物の活動が地球の大気の重さに変化を与えている、という自分たちの仮説が正しいかどうかがわかると考えている。

「もし本当に気圧が変動しているのなら、それを可能にしているメカニズムとしてわれわれに考えられるのは、地球の生命圏そのものしかない」とLi氏は語った。

なおLi氏は今回の研究について、人間の文明が起こしている気候変動についてのモデルには影響しないだろうと述べている。「生態系が気候を制御しているとしても、そのタイムスケールはかなり異なるものだ」

{この翻訳は抄訳です}

[日本語版：ガリレオ-高橋朋子／合原弘子]

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