みなさん、お元気でしょうかー？？

突然ですが・・・

今年いっぱいでブログを閉鎖することにしました。

ちょうど、一年前、

長年の夢だった小説を書くということを始めました。

沢山の人に励ましてもらい、「完結」することができました。

ここで多くの事を教えてもらい、色んな意見を聞き、

人間的にとても成長することができました。

また、素敵なノベリストさんたちと交流できたことを

幸せに感じています。

本当にありがとうございました。

今まで、仲良くさせて頂いた方々、

今後は読者として楽しませて頂こうと考えています＾＾

今後、特に更新する予定はありませんが、

もしかしたらひょっとしたら（笑）

まだ小説を読んでる途中の方がいるかも知れない。

そう考え、12月いっぱいまでは残しておこうと思います。

ではでは、

師走の忙しさに負けないよう、

体調管理にも気をつけて下さいね。

冬音。

急に寒くなったこのごろ、どうお過ごしですか？

風邪など体調を崩さぬよう、お気をつけ下さい★

さて♪

今日で、ブログ開設から丸一年経ちました。

色んな経験を経て、一年前よりずっと成長できたと思います。

人間的に（笑）

続けられたのは、ここに来てくれる皆さんのお陰です。

ありがとうございました。

今日は、ご挨拶だけしたくて、

急いで記事を書きました♪

ジルとリオナはレオパラドンにいた。

始まりの場所はここから。

２人が選んだ場所は、リオナの故郷、そして彼女が一番好きな景色だ。

「まさかこの景色をジル様と見る日が来るとは思いませんでした」

「ああ・・想像以上に綺麗な景色だな」

「でしょ？私のお気に入りの景色なの、ユリアスも喜んでくれるかしら？」

リオナがジルを見上げると、彼は優しく彼女を見つめ返した。

引き込まれそうな漆黒の瞳。その奥には魅惑的な輝きがある。

彼は愛しげにリオナを見つめた後、ゆっくりと口を開いた。

「リオナ、君に言ってなかったことがある」

「・・・？何かしら？」

リオナは大きな瞳をクリっとさせると可愛らしい笑みを零した。

もう世間知らずのあの頃とは違う、上品で気品あふれた笑みだ。

ジルの手がリオナの頬に触れ、柔らかい素肌の上を滑らせると真っ赤に色付いた唇に止まる。

さくらんぼのように可愛らしい唇にそっと、自分の唇を重ねてから彼は彼女に問いかけた。

「リオナ姫、君を生涯幸せにすると約束する。だから・・・僕の妻になってくれないか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

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ＤＥＳＴＩＮＹ

ユーサは、アイリーンと共に誰も知らない場所へ姿を消した。

その後２人の姿を目撃した者はおらず・・・・・

器用に生きれなかった女性と、そんな女性を愛し続けた男性。

罪の告白をしたメリッサは、極刑を免れたものの牢屋に入ることとなった。

狂ってしまった運命の歯車に気が付きながらも修正しなかった女性。

彼女は今、牢屋の中で修道士になるべく修行を積んでいる。

静まり返った宮殿は虫の音さえも聞こえてこない。

闇夜に浮かぶ青白い月が薄いカーテンの隙間から細長い明かりを部屋の中に忍び込ませている。

「迷いはないのか？」

ジルの甘く低い声がリオナの耳元で囁く。

その美声に彼女はうっとりと瞳を閉じると、小さく頷いた。

「もう、決めた事よ、ジル様こそ・・・いいの？」

「ああ、俺はリオナの傍にいるよ」

「でも」

「元々、宮殿に居座るのは向いていない。窮屈で仕方ないよ」

「ありがとう」

「だけど、マリーは残念がるだろうな、話し相手が居なくなると泣くんじゃないか？」

「あら、マリー様にはライアンが居るじゃない」

「ライアンねぇ・・・」

全幅の信頼を寄せるジルの片腕、ライアンの名前が出たところで、彼は眉に皺を寄せた。

ライアンの事は仕事をする上でも、人間的にも信用している。

最も頼りになる男だ。

しかし、一人の男として考えると・・・

「大丈夫よ、そりゃ、ライアンって少し頼りなくて、優柔不断で、押しが弱いけど、マリー様のことを心から愛しているのは彼だけよ」

「リオナ・・・なんか・・毒舌になってないか？」

「そう？ありのままのことを言っただけだけど・・・確かに身分違いの恋だから障壁は高いわ。でもそこは駆け落ちするくらいの強引さが欲しいわね、ってマリー様と話していたの」

「駆け落ちって、お前・・」

「あら、いいじゃない？それくらいの覚悟がないと男として情けないわ～」

瞳をキラキラと輝かせて微笑むリオナに、ジルが苦笑いをしたのは言うまでもない。

（完全にマリーに影響されてるじゃないか・・・！）

　　　　　　　　　　　　　　　　※

深夜までリオナと話し込んでいたジルは眠たい目をこすりながらも、兄、ジャスティンが仕事に使う部屋に向かった。

早起きにジャスティンなら、もう起きているに違いない。

コンコン・・・

「ジャス？入るよ」

「ああ、珍しく早起きだな・・・というよりは、寝てないって顔だな」

「ご名答。ジャスこそ、ラドゥーンの姫を放っといていいのか？」

「彼女は朝が弱くてね、まだ起きないさ」

「未来の皇后陛下だ。大事に扱えよ」

ジルはそう言いながら、ジャスティンが座ってる向かいの席に腰を下ろした。

「・・・どういう意味だ？」

「そういう意味だ。皇帝になるのはジャス・・兄貴に任せるよ」

「お前・・」

「俺より適任だろ？と、言うより、俺とリオナは旅に出ることにした」

「はぁ？」

「リオナがさぁ、ユリアスの形見の骨を持って世界中を回りたいって聞かないんだよ、見ることの出来なかった世界を見せてあげたい、ってさ。俺はそれに同行することにした、だから、皇帝なんかになってる暇がないんだよ」

「それは・・また、ぶっとんだ発想だな？」

ジャスティンはどう答えていいのか分からず、喉を鳴らして二三度頷いた。

「まぁ、遊び人の俺より地味で真面目なジャスの方が皇帝に向いてるってわけさ、後の事はすべて任せる。その代わり一つだけお願いがある」

「何だ？」

「ジャスが皇帝になれば、その子供たちがまた帝位継承権で争うことになる。それはやめて貰いたいんだ。余程の理由がない限り、一番初めに生まれた皇子を皇太子と決めて欲しい。俺たちのような争いはもう、たくさんだ」

血を分けた兄弟でありながら、ずっと争い続けたジャスティン・ジル・マルティキュア。

生まれながらにして大人たちの陰謀渦巻く社会で過ごした苦しさは彼らが一番知っているだろう。

弟の言葉に、ジャスティンは大きく頷いた。

「分かった、約束しよう」

ルキア帝国の皇帝はジャスティンが適任だと思いません？♪

そして、ジルとリオナちゃんは旅に出ちゃいます。
優雅だな、全く（笑）

彼女のお腹は大きく安定期に入っているためか、表情が幾分和らいで見える。

「ソフィー、そなたの罪は釈明された。すみやかにここを出るといい」

そう、伝えに来たのはジャスティン。

共の者を付けずに単独で来たのは、不器用な彼なりの気遣いなのかも知れない。

「どういうことでしょう？」

「真犯人が名乗り出た。そなたが毒を盛ったのではない事を供述した」

「・・・・それって・・」

「心配するな、マルティキュアではない。とにかく・・この監視病棟を出ていいぞ、あとは自室に戻るなり、リオナ姫に会いに行くなり好きにしろ」

ジャスティンはそれだけ言い残すと、その場を後にした。

残されたソフィーは、突然のことに困惑した。

けれど・・真犯人は誰であれ、彼女が今、一番守らなくてはならないのはお腹の子供だ。

彼女は長い睫を伏せると、そっとお腹に手を当てた。

「そんなに怒らなくても分かっているわ、さぁ、準備をしましょうね・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

まだ、夜が明けきらぬ早朝。

冷たい風が王宮を通り抜けるように流れていく。

ほの暗い闇の中を歩く、ひとつの影。

その影の後に、ゴロ・・ゴロ・・という音が規則正しく響いている。

「やっぱりね、そんなところだと思ったよ」

影が王宮の正門のところまで歩き着いたところで、待ち構えるように立っていたもうひとつの影がしなやかな声を響かせた。

「・・・・殿下」

「こんな時間に何処へ行く気だ？ソフィー」

「故郷へ帰るつもりです」

「誰にも告げずに・・か？」

「はい、これ以上皆様にご迷惑を掛けれませんから」

ソフィーは小さく呟くと、そっと彼の横を通り抜けようとした。

しかし、その細い腕をさっと掴まえられてしまう。

「一人では行かせない」

「・・・・・・マルティキュアさま・・」

「ソフィー・・」

「駄目です！そんなこと、だめ・・」

ソフィーが大きな声を出そうとした時、不意にその唇にマルティーの唇が重なった。

「地位も名誉も、何もかも捨てる。ソフィー、お前がいるなら他に何も要らない。だから僕の前から消えないで欲しい・・いや、消えさせない」

ミッドナイトブルーの瞳がソフィーを捉える。

揺るぎない強い眼差し、心の奥まで捕らえて離さない強い想い。

溢れるほどの想いはやがて涙となり、ソフィーの頬を濡らした。

「本当に良いんですか？」

「ああ・・・だが、今日から僕は職もないし一文無しだ。それでも良いか？」

ソフィーの両肩に手を乗せて、彼女の顔を覗き込むように見つめるマルティー。

その表情は先程のとは違い、子供のようにあどけない。

ソフィーは思わず笑みを零した。

「ちゃんと働いて下さいね、じゃないと３人でやっていけないわ」

「ああ、そうだな。生まれてくる子供のためにも頑張らないと」

マルティーも微笑むと、ソフィーの肩を抱いた。

そして、彼女に代わりにスーツケースを持つと一緒に王宮に門をくぐり歩き始めた。

未来へと向けて。

この後、マルティーは正式に皇位継承の権利を放棄した。

そして今はソフィーと２人、いや子供と３人で静かに暮らしている。

「・・え？あ～、えっと、その」

「随分、親密になってるように見えたけど？」

「ぅ・・ん、けど、ライアンってはっきりしないから」

「そうね、もっと強引に来てくれても、良いのにね」

「そう！そうなの！帰ってきたら・・とか言ってたのに」

「まぁ、立場があるからでしょうけどね、駆け落ちするくらいの本気度を見せてほしいところね？」

「さっすが、リオナ様♪、って、少しキャラが変わったんじゃない？」

「そう？」

・・・・・・・・・・・・・・

・・・・・・・・・・・・・・

リオナとマリクルーズがお喋りに花を咲かし始めた頃、ジルが部屋に入ってきた。

少し寝不足の顔をしてるものの、機嫌は良さそうだ。

「ジル様、その後どうなったの？」

「ああ、何とか話はまとまりそうだ」

「・・・・メリッサは？」

「まぁ、無罪ってわけに行かないな。だが情状酌量の余地はあると思う」

その言葉にマリクルーズは、ほっと息を吐いた。

リオナも少し落ち着いたように微笑む。

意識が戻ったメリッサは、皇帝の前で全てを告白した。

自分の生い立ち、リンバークに幽閉していたユリアスの事、それからアイリーンとのつながり・・・。

彼女とアイリーンは、とあるパーティーで知り合った。

瞳の奥に隠した赤い炎、復讐に燃える彼女にいち早く気が付いたアイリーンは、巧みな話術で彼女に近寄り引き寄せた。

アイリーンの指導で着々と魔術を磨いたメリッサは、ラスタール家に恥じない魔術師（霊媒師）となった。

そしてアイリーンにとっては、最高の切り札になる。

「皇帝が飲んだワインの毒を調達したのは、私です。それをワインに混ぜてソフィーに運ぶよう命じたのはユーサ様です」

「なら、ソフィーは知らなかったんだな？」

「はい、彼女に無実の罪を着せました。それから、皇帝を恨み復讐を狙っているのはマルティキュア殿下だと教えました。忠実な彼女の性格を利用して・・・狙い通り、彼女は嘘の供述をしてくれました」

まっすぐ前を見据えたまま、はきはきとした口調でメリッサは答える。

それは、彼女の意思が強くまっすぐな性格を表している。

恐ろしい罪の告白をしたのにもかかわらず、凛とした佇まいを崩さないメリッサにジルが質問した。

「ユリアスはリオナ姫をひどく恨んでいた。それはお前も同じはずだ、なのに何故あの時、姫を道連れにしなかった？」

あの時、メリッサは念力で岩を砕きながらも手加減をした。

彼女が本気なら、もっと早くあの洞窟全体を崩すことを出来たはずだ・・。

シン、と静まりかえる部屋の中。

皆の息遣いだけが、そっと聞こえる。

メリッサはひと呼吸付いてから、観念したように目を閉じた。

「もっと悪い姫なら、ひと思いに殺していたでしょう。私の最大のミスです」

最愛の姉、ユリアスの悪知恵を吹き込んだ姫。

のうのうとレオパラドンの王宮で育ち、将来を約束された姫。

世間知らずで、お人好しな姫。

リオナと一緒にいるうちに、メリッサの心は大きく揺すぶられた。

何も知らない９歳の姫が話した他愛のない言葉。

それが、こんな事になったというのに・・・。

この姫を心の底から恨むことが出来なくなってしまった・・・。

朝露の光が輝く花のように、生命を得たばかりに命のように、

強く儚く生きる姫に、心を奪われてしまったのだ。

やがて、目を閉じるメリッサの頬に一筋の涙が零れ落ちた―――。

リオナと一緒に過ごすうちに、彼女に人柄に惚れてしまっていた。

それがメリッサを完全な魔女に変えずに済んだのかも知れません。

これで、ソフィーの無罪は確定されました♪

午後の時間がゆっくりと流れる秋、穏やかな日が当たる窓辺でマリクルーズは頬杖をついて外を眺めていた。

大きなウェーブのある髪が光を反射しながら風に揺れる。

その隣でリオナが椅子に腰をかけ、そっと彼女の肩に頭を乗せた。

「そうね」

「皆、急に忙しく動いちゃって・・・私たちは暇ね」

「ええ」

リオナは目を閉じる。

そして、マリクルーズが居る反対隣り、空席になった椅子を撫でた。

いつもはここにメリッサがいたのだ。

いつも彼女の手助けをしてくれたメリッサ。

大人びた笑顔、誰よりも優しく気遣いの出来る女性。

破天荒で落ち着きのないマリクルーズ、天真爛漫で天然のリオナ、

一歩下がったところで彼女たちのを見守るメリッサ。

３人はとてもバランスが良かった。

２人の記憶に残るのは、いつまでも優しく笑っているメリッサだけ。

あの後―――。

皇帝の話があると言ったユーサは、皆を皇帝の部屋に案内した。

一時は危篤状態と言われた皇帝だが、今は何とか持ち直し話を出来るまでに回復していた。

「ワシが休んでいる間の起こった事を、ユーサから聞いた。今、この時代に内部抗争を繰り返すなど以ての外だ。それ故、物事の整理をつけようと思ってな」

威厳のある声で、皆を見渡す皇帝。

老いぼれたとはいえ、長年に渡り国を支えた男だ。

その皇帝の言葉に皆が耳を傾けた。

「まだ・・血の気が多かった頃に犯した罪、それがこの国の内部を揺るがすほどになるとは思ってもみなかった。不幸は不幸を産み、怨みに恨みが重なる。不意な事で人を傷つけ人の人生を狂わせる・・全ての元凶はこのワシだ」

さらに皇帝は続ける。

「アイリーンの事はユーサから聞いた。ワシを怨んでいたのは知っておる。だが・・ここまでだったとは・・。謝って済む問題ではないのは分かっている。よって、別の方法で罪を償おうと思う」

「別の方法？」

マルティーは眉を顰めた。

その隣で、ジルが厳しい顔で皇帝を見据える。

「ああ、皇帝の座を退く事にした。明日からはお前達兄弟の誰かに皇帝になってもらう」

「それは・・長老会が黙っていますか？ここにいるメンバーだけで決めるわけにいかないのでは？」

ジャスティンの低い声が静かに響く。

「もう・・内争はこりごりだ。お前たちで話し合って、一番ふさわしいと思う男を皇帝にしろ。なに・・随分とお前たち親しそうになったじゃないか、今なら最善な男を選ぶ事が出来るであろう」

「最善・・」

「ああ、そうだ。ルキア帝国を衰えることなく栄え続ける国にすることが出来る男を選べ、それから・・後の話しはユーサにしてもらう」

時々息を切らしながら話した皇帝は疲れたらしく、座っていた椅子に身を沈めた。

そして、ユーサが話し始める。

「先程も話した通り、アイリーン様は永久の眠りにつきました。今後は私がずっとお傍にいるつもりです」

「ユーサが？永久の眠りとはどういう意味だ？」

「そのままの意味です。永久の眠り、決して死んだという意味ではありません。が、もう目覚める事もございません。せめて最後くらいは怨みや辛みのない余生をどこか静かな場所で生きようと思っています」

ユーサは目を伏せた。

アイリーンに飲ませた薬は人間を仮死状態にする薬。

生きている以上、怨みを捨てる事が出来ない、そう判断した彼はアイリーンを仮死状態にすることで今の辛さから救う事を決めたのだ。

「どうしてお前はそこまで・・？」

マルティーが掠れた声で尋ねた。

あの日、彼がアイリーンを抱きしめた日、彼女はすぐに笑い飛ばしてマルティーから離れた。

自分には息子などいない、そう言って。

だが、考えてみれば彼女の最後のつよがりかも知れない。

崩れ落ちてしまいそうな自分を奮い立たせる最後のつよがり。

「誰よりも愛情深く、感受性の高い女性。そして誰よりもプライドの高いお方、それがアイリーン様です。最後まで彼女らしくいさせてあげたい、それが私の願いです」

「・・ユーサ」

「彼女の望みこそが私の願いだった。ですが今は、彼女が彼女らしくある事が私の望みです」

アイリーンの傍で、一番苦しみ葛藤を繰り返したのは、ユーサかも知れない。

彼の決意と愛情の深さに、声をだせる者はいなかった。

自分の望みとプライド、器用に生きられないアイリーンの傍でユーサはずっと彼女を支えていました。

今にも崩れそうな彼女を支えるのは、とても辛かったと思います。

最後は２人で静かに暮らせるといいなぁ。

唇から伝わる甘い密に体中が火照り出す。

「・・・・？？何を、のませ・・た？」

「貴女がこれ以上苦しまないようにしただけですよ」

「ユーサ・・」

「一番気を許してはいけない私に気を許した。貴女の敗因はこれです」

「な？」

ユーサはアイリーンの首筋にひとつ、キスを落とした。

そのキスは白い彼女に肌に、そっと淡い色づきを添える。

「お眠りなさい、次、貴女が目覚めるのは楽園。憎しみも悲しみもない天国ですよ」

耳元で聞こえる小さな声。

アイリーンは目を見開いて聞いていたが、やがてふっと笑みを零した。

「そうか・・・それも悪くない・・か」

誰かを怨むことでしか生きられなかった人生。

身も心も疲れ果て、限界などとっくに通り過ぎていた。

何かを掴もうとして必死で動かし続けた手は、もう力さえ入らない。

最期はユーサに殺される・・・それも悪くない。

彼女の顔は穏やかだった。

その表情はまだ若かりし頃、国王に恋をしていた時のように・・・・

「私もご一緒しますよ」

「・・・お前も？」

「約束したはずです、何処へだってついて行く。例えそれが地獄でも・・・天国に行けるなら願ったり叶ったりです」

「ふ、本来なら地獄に落ちるだろうが、神官のお前が一緒なら天国行きか・・なぁ、ユーサ」

「何でしょう？」

ゆっくりと睫毛を下げほほ笑むユーサ、彼の頬にアイリーンの手が重なった。

「ありがとう」

　　　　　　　　　　　　　※

アイリーンが眠りにつく頃、ジル達はルキア帝国に戻ってきた。

出迎えに来たのはマルティーだ。

「・・・おかえり」

「ああ、そっちはどうだった？」

ジルの言う、「そっち」とはアイリーンの事だ。

彼は開口一番でマルティーに尋ねた。

「どうにも・・・僕では駄目のようだ。ただ体調が悪いんだ、今、ユーサが様子を見ている」

「体調が悪い？」

「ああ、本当はもうずっと前から・・・隠していたようだけどガタは随分と来てたようだ」

「アイリーン様はずっと薬を飲んでらしたわ。薔薇色の薬。それを飲まないと具合が悪いとか言って」

話に入り込んできたのは、ちょうど馬車から降りたアリスだ。

思わぬ出戻りで彼女の機嫌は悪い。

「病気だったのか？」

「さぁ？そこまでは。だけど、千里眼はとても気力と体力がいるとおっしゃってたわ。長年の無理が祟ったのではないかしら？」

アリスがそう言うと、マルティーも頷いた。

「ああ、それは聞いたことがある。ここ最近、部屋から出なかったのもそのせいだと思う。もう一度様子を見に行ってくるよ」

どんなに悪事を働いたとしても、どんなに酷い女でも、

マルティーにしたら実の母親。

この世の中でたった一人に母だ。

「その必要はありません」

マルティーがジルに挨拶をしました後、アイリーンの部屋へ向かおうとしたところでユーサが背後から現れた。

「ユーサ、アイリーンは？」

しかし、彼はそれに答えない。

独特な笑みを口もとに浮かべたままで、彼は皆に聞こえるような大きな声で言った。

「皆様、お集まりなので議会を開きましょう、国王からお話があります」

「国王が？」

「ええ」

軽く頭を下げて引き返すユーサ。

その表情はポーカーフェイスで何も読みとれない。

しかし、美しく光るその瞳は泣いているようにも見えた。

自らに棲みつく闇と闘い続けたアイリーンも、これでやっと解放されます。

ユーサが彼女に為に選んだ道とは？彼はこのあと・・？

もう少しで終わります。

狂おしいほど愛した男性（ひと）を、

憎みながらも慕い続けた男性を、

例え届かぬ想いでも、小さな灯りを胸に抱きしめた彼女は幸福だったのか。

「一度、ルキア帝国に戻ろう」

ジャスティンの提案に反論を言う者はいなかった。

それぞれ口を開く事なく、黙々と下山する。

洞窟の一部が崩れ、変わり果てた神殿をリオナは最後に見つめた。

自分と同じ年の可愛らしい少女、ユリアスはずっとここで眠っていた。

どんな想いで長年ここに居たのだろう？

その間、のうのうと生きていた自分に苛立ちと共に罪の深さを再確認する。

「リオナ」

洞窟を見つめたまま動こうとしないリオナにジルが声を掛けた。

ここに残っているのは、もう２人だけだ。

「今さらながら、自分の浅はかさに失望します、悔やんでも悔やみきれない」

「リオナ、自分を責めるな。メリッサだって言っていただろう？全てはユリアスの心の弱さだって」

「いいえ・・・それなら、もっと他に諭し方があったはずです」

「おいおい、９歳の頃の話だろ？子供なんてそんなもんさ、思ったままの事を口にする。それは時に残酷かも知れないが、とても大切な事だ」

ジルはリオナの頭に手を乗せると、ポンポンと軽くたたいた。

それから震える彼女の肩をそっと抱き寄せた。

「ユリアスの事は確かに悲劇だ。だけど、それでリオナが気を病む必要はない。大事なのは彼女を忘れない事、出逢った時の可愛い彼女の笑顔を覚えててやれ、それが彼女にとって一番の供養じゃないか？」

「だけど・・」

「彼女はリオナに憧れていたんだ、なら、ずっと憧れられる姫でいろ、堂々としていればいいさ、彼女の理想でずっといられるように。俺もユリアスの事、忘れないから」

ジルの言葉はまるで魔法のようにリオナの心に響いた。

彼女はそっと顔をあげると微笑んでみせる。

リオナの声は小さく、吹き抜ける風がそっとさらう。

ジルにだけ届いたその声に彼は少し驚いた顔をしたものの、目じりを下げるとふっと笑う。

「・・わかった、姫に言うとおりにしよう」

　　　　　　　　　　　　　※

ルキア帝国、王族のほとんどが留守中だという何とも奇妙な中で長髪の神官、ユーサは颯爽と長い廊下を歩いていた。

彼は目指していた部屋に辿りつくと、ノックもせずドアを開ける。

昼間だというのに薄暗い部屋の中を迷う事なく進んだ彼は、ベッドルームのドアを開け中に入った。

「ご気分はいかがですか？」

「最悪だ」

「それは残念、とっておきの薬を持ってきましたよ、さぁ飲みましょう」

ユーサはにっこりとほほ笑むと、ベッドサイドに腰を下ろした。

そのしなやかな動きに習い、彼の美しい髪も揺れる。

「・・・いらぬ。お前はもう信用できない」

「心外ですね、これでも貴女様に忠誠を誓った身ですが」

「ふん、忠誠・・どうだか？知っておるぞ、お前のやった事」

「殿下の事ですか？」

「クク・・開き直りか？」

「あれは、確かに出過ぎた真似だったでしょう、けれど貴女様の為です」

ユーサはベッドの横たわる彼女に掛けてあるシーツに手を伸ばすと、ゆっくりと剥ぎ取る。

そして、肩の下に手を回し彼女を抱きかかえるようにして体を起こした。

しかし、その手を彼女ーアイリーンは払い飛ばした。

「ふざけるなっ！出過ぎた真似？貴女様の為？思い上がりも甚だしいっ！」

「怒ると体にひびきますよ、さぁ、これを飲んで」

「いらぬっ！」

「・・アイリーン様」

「離せ！」

「仕方ないですね」

抵抗するアイリーンの肩に手を回し体を支えたユーサは、もう片方の手で彼女に顎を固定した。

そして薬を自分の口に含むと、彼女の唇にそっと重ねた。

ユーサがアイリーンに飲ませた薬とは？

皆にハッピーエンドは来るのかなぁ。

鳴り響く轟音、立ち込める砂ぼこり、

突然の惨事に目をつぶり再び瞼を開いた時には、辺り一辺が変わり果て残骸が足元に転がってくる。

「メリッサは・・？」

青い顔をして消えそうな声で呟いたのはマリクルーズだった。

あまりの事に叫ぶ事も泣く事も出来ない。

そのすぐ傍で、ライアンが彼女の両肩を抱いていた。

と、その前方でリオナが地面に座り込んでいる。

その近くにジルの姿はない。

「リオナ様！殿下は？」

「それが・・分からないのです。さっきまで傍に居たのに・・」

その会話を聞きつけて、マリクルーズが近寄ってきた。

声を震わせ、大きな瞳には涙が溢れんばかりに揺れている。

少しずつこの惨状が脳に染み込んできている・・といった感じだ。

「ジル様、どこ行っちゃったの？」

「マリー様・・ジル様が居なくて・・私、わたし・・・」

「あぁ・・リオナ様、大丈夫よ、きっと大丈夫」

マリクルーズは膝を折り屈むと、リオナの肩に手をまわした。

途端、２人は泣き始めた。

その様子を後ろで見ていたジャスティンが、そっと近付きライアンに向けて話した。

「ルークスも居ない、逃げ遅れたか？」

「まさかっ！殿下は確かに私より先に出たはず・・・」

「しかし、ここに居ないとなると・・」

ジャスティンは考え込んだように自身の顎に手を当てた。

その時、大きな音がして塞ぎ込んだ岩が動いたかと思うとパラパラ、っと砂煙が上がった。

やがてその中から現れる２つの影。

ジルとルークスだ。

・・・・・・・・！！

「メリッサっ！！」

落石の衝撃で意識を失ったのか、ぐったりとしたメリッサはジルに横抱きにされていた。

そしてルークスの背中にも、ユリアスの姿が。

「殿下！ご無事で！」

「ああ、大丈夫だ。それよりメリッサが・・頭を打ってるみたいだ。早く医師に見せないと」

「・・・生きているの？」

尋ねたのは青い顔をしたマリクルーズ。

そんな彼女を安心させるようにジルは微笑んで頷いた。

「大丈夫、生きてる」

「ユリアスは？」

「・・・・ユリアスは、駄目だった。だけど、こんな寂しい場所に眠らすわけに行かないだろう？」

「ジル様・・」

「リオナ、もう大丈夫だ」

ジルの優しい眼差しがリオナに届くと彼女は、瞳を潤ませて頷いた。

とても多くの事がありすぎて、今は何も考えられない。

あまりに残酷すぎる結末がここにあり、誰も声を発しなかった。

ひとりの少年に恋い焦がれ、禁断の魔術に身を染めてしまった少女。

悲痛な報いを受ける姉を支え続けた妹。

そして純粋無垢だったが為に人を無邪気に傷つけた姫の罪。

「帰ろうか、ルキア帝国に」

最後にポツリ呟いたのは、ジャスティンだった。

リンバークはここまで。

一同はルキア帝国に帰ります。

え？アリスは？

彼女も一度、ルキアに逆戻りです（笑）

一番可哀想なのは、アリスだったりして・・・笑